奶薊-養肝首選天然草本
早在2000年前歐洲民間已經開始服食奶薊草作保健之用。1949年，德國的臨床實驗證實，適當份量的奶薊草有幫助改善肝炎的功能，直至1968年，德國更從奶薊種子中提煉出奶薊草萃取物水飛薊素Silymarin。經過超過三十多年的實驗，結果顯示水飛薊素Silymarin有保肝、強肝、解毒的功效。
肝人體的「化學工廠」
肝臟位於人體的右上腹，幾乎整個被肋骨所遮蓋，其功能包括(1）將小腸吸收的糖類轉換成肝糖貯存，待需要時再轉換成葡萄糖使用，（2）分泌膽汁以促進脂肪的分解吸收，（3）合成多種凝血因子，（4）將代謝所產生的有毒物質及外來的毒素，如酒精、藥物化解成無毒或毒性較輕的物質，（5）儲存肝糖、維他命A、D和B12及銅和鐵等礦物質，（6）在胎兒期間製造紅血球。而肝臟所儲存的鐵、銅等礦物質，亦間接參與成人的造血。這些功能使得肝臟衍然成為體內的一大化工廠，基於這些理由，我們實在應該對肝臟多加呵護。
什麼是奶薊草 ( Milk Thistle )
奶薊草 ( Milk Thistle )原產於地中海，今已遍佈全球。在 San Diego 也有野生的存在。擁有非常漂亮且明亮的葉片及白色的葉脈，可供藥用及觀賞利用，通常為一年或兩年生菊科，莖直立，基生葉蓮座狀側生分莖，莖生葉抱莖，邊緣波狀分裂，裂片邊緣具尖刺，花冠紫紅色，大小約6公分,花盛開時非常漂亮且朝氣蓬勃，奶薊傳說是聖母瑪利亞餵乳時，不小心將乳汁滴到這植物的葉上，於是葉脈流出乳汁，所以又稱為Marian Thistle。
奶薊草已有2000年歷史應用於民間療法
在西方國家利用奶薊草治病已約有2000年歷史，奶薊子含有黃酮類物質，具有護肝功能的成分，分別是 silibinin， silidianin及silicristin，現在統稱為水飛薊素(silymarin)，主要用作治療酒精過量對肝臟的損害、及肝臟疾病包括肝硬化、急性肝炎及肝炎、脂肪肝、膽管炎、預防膽石、牛皮癬、高膽固醇症，奶薊的相關產品在歐美國家非常暢銷,常見於一般健康食品或藥品，silymarin在台灣列為處方用藥,許多藥廠皆有生產含奶薊萃取物silymarin之保肝藥，在美國是被視為健康食品。
奶薊草 ( Milk Thistle)與肝臟保健
奶薊草 ( Milk Thistle)的肝臟保健作用﹐主要可以由三方面來分析﹐首先﹐是屬於很強的抗氧化黃酮素﹐德國的科學研究證實水飛薊素(silymarin) 具有抑制體內 5-lipoxyenase（一種加速體內氧化作用的酵素）的作用﹑並且增加肝臟細胞分泌穀胱甘肽GSH（抗氧化酵素）的濃度及穩定細胞膜（主要是肝細胞）的作用。 再則水飛薊素(silymarin) 與肝細胞結合後﹐增加肝細胞的解毒及對抗有毒物質侵害的功能﹐其實水飛薊素(silymarin) 本身的抗氧化作用就會具有解毒功效﹐降低抵銷侵犯肝細胞有毒物質的濃度。
水飛薊提取物可幫助肝臟免受損傷，並協助健康肝細胞的新生，以取代舊的受損肝細胞。水飛薊不僅僅對肝臟有潛在助益作用。研究還發現，水飛薊提取物可能有助於腎細胞的修復和新生，使腎細胞的復制增加25%-30%。 腎臟是人體清體過程中的另一個重要器官。
水飛薊素(silymarin)的第三個保肝生理功能是肝細胞的修護及再生的促進作用及增加正常肝細胞中核甘酸的蛋白質合成作用﹐因為肝細胞是人體內少數具有細胞再生能力的器官﹐受傷的肝臟是可以修護的﹐但是 水飛薊素(silymarin)並不會增加不正常的肝細胞如肝癌細胞的生成作用﹐相反的﹐科學研究發現 水飛薊素(silymarin)可以抑制腫瘤細胞的增生﹐抑制癌細胞的分化及生長。
補充水飛薊素對血脂的影響
一則系統性文獻回顧及統合分析（Meta-analysis，包含10則隨機對照試驗）指出：補充奶薊萃取物（水飛薊素／Silymarin）能降低總膽固醇（total cholesterol）、低密度脂蛋白膽固醇（low‐density lipoprotein cholesterol）和三酸甘油脂（triglyceride），並提升高密度脂蛋白膽固醇濃度（high‐density lipoprotein cholesterol）註1
水飛薊素的這些生理作用﹐使得它成為臨床上最具改善肝功能的天然本草﹐德國的臨床研究證實 水飛薊素Silymarin的確可以降低處方藥物如 Acetaminophen, butyrophenones,
halothane, Dilantin等的肝毒副作用﹐在實際的臨床應用上﹐Silymarin是酒精性肝炎﹐急性肝炎及肝硬化(纖維化)最常用的保養產品﹐因為奶薊對於肝細胞的修護功能﹐使得被酒精所破壞的肝細胞得以重生﹐不過恢復的程度仍視破壞的嚴重度而有不同﹐雖然奶薊經常被運用在延緩肝硬化患者肝臟的使用壽命﹐但是至今為止還沒有任何一種藥物可以使已經纖維化的肝臟還原﹐而奶薊也只能減慢肝臟繼續纖維化的速度而已。
水飛薊素治療非酒精性脂肪病的療效觀察
對於輕度或是暫時性肝指數（GOT﹑GPT或ALT﹑AST）的上升﹐通常有很好的效果﹐一般可以配合維生素B群使用﹐恢復狀況會更好﹐至於脂肪肝方面﹐並不是有絕對使用的必要﹐除非患者合併有肝指數提升現象﹐因為大部分的患者是因為肥胖或是飲食營養不均及飲酒所引起的。
一則文獻統合分析（meta-analysis，包含8則隨機對照試驗：參與者為587位非酒精性脂肪肝患者）指出，相較於安慰劑或其它療法，使用乳薊提取物（水飛薊素／silymarin）具有降低肝功能指數AST及 ALT的效果，且以單獨使用的效果為最佳。註2
［針對非酒精性脂肪肝患者，使用水飛薊素／silymarin有助降低AST及 ALT，對於病況預後有正面幫助］
水飛薊素及其聯合療法治療慢性乙型肝炎
其中有臨床報告顯示奶薊草 ( Milk Thistle)對於乙(B)型肝炎比丙(C)型肝炎更有效﹐也有醫學報告顯示合併奶薊、硒元素及 Alpha-lipoic acid（一種抗氧化物質）三種抗氧化成分﹐針對丙(C)型肝炎患者的病情改善上有明顯的助益﹐所以奶薊也很適合以輔助形式用於對正常醫藥無太大反應的肝炎病患。不過﹐對於慢性肝炎病毒帶原者﹐如果肝機能指數有長期偏高者﹐以補充來作為保養﹐能有效幫助降低肝細胞受損率及癌變的保健作用。
一則文獻統合分析（meta-analysis，包含12則慢性B型肝炎隨機對照試驗）指出：合併使用水飛薊素／silymarin及抗病毒或肝臟保護保護藥物具有潛在的治療價值，能提升血清轉氨酶（ALT／AST）和肝纖維化標記的改善效果。註3
［水飛薊素合併藥物可能有助提升慢性B型肝炎治療效果，但受限於所含研究的低質量，仍有待未來更多研究進一步確認］
改善粘膜炎（放化療所引發）
口服水飛薊素對預防放射治療引起的粘膜炎的影響：一項隨機、雙盲、安慰劑對照的臨床試驗
粘膜炎主要與癌症治療（化療藥物或放射治療）有關，由於治療不具針對性，因此不論是惡性和正常的宿主細胞都會受到影響，造成腔粘膜上皮細胞破壞，並抑制增長，出現黏膜萎縮，壞死和潰瘍等現，造成說話、吞咽和吃東西困難。
一則隨機，雙盲，安慰劑對照臨床試驗（為期6周，對象為27位頭頸癌患者）指出：相較於安慰劑，使用奶薊萃取物（日劑量1260 mg）能延緩放療相關粘膜炎事件，並降低其嚴重度。註4
［口服奶薊萃取物能改善因頭頸癌治療引發的粘膜炎事件，但結果仍需更多大型隨機試驗進一步確認］
對糖尿病人有幫助
2 型糖尿病中的水飛薊素：隨機對照試驗的系統評價和薈萃分析
由於老齡化，城市化，飲食和生活方式的改變，2型糖尿病成為盛行率最高的疾病，估計至2040年，全球將有6億以上人口罹病
2型糖尿病主要特徵為胰島β細胞功能下降及胰島素抗性惡化，增加各種神經及血管相關併發症機率，包括糖尿病足、視網膜病變、神經病變、腎病、心血管疾病、阿爾茨海默病等
一則文獻統合分析（Meta-Analysis，包含5則隨機對照試驗，共270位2型糖尿病患者）指出：相較於安慰劑，使用奶薊萃取物（水飛薊素／Silymarin）能提升血糖控制效果（降空腹血糖、糖化血紅蛋白）註5
抗氧化活性
水飛薊素具有抗氧化，清除自由基（活性氧 reactive oxygen species）和抑制脂質過氧化(lipid peroxidation)，從而保護細胞免受氧化。它也增強了還原型穀胱甘肽(reduced glutathione)，超氧化物歧化酶(superoxide dismutase)，過氧化氫酶(catalase)，來保護細胞健康，最主要是通過其防止脂質過氧化，並且補充還原型穀胱甘肽(reduced glutathione)水平，保護肝臟，大腦，心臟，和受氧化所損傷的其他重要器官。水飛薊賓(Silibinin)呈現對細胞膜的保護，並且可以保護免受氧化損傷血液成分。
卵磷脂和洋薊增進水飛薊提取物的效能
水飛薊素、卵磷脂、洋薊提取物洋薊素，這3種成分能夠協同幫助和修復肝細胞。科學研究顯示，能夠更好地被人體吸收，並具有卵磷脂的額外益處，因此比普通單一水飛薊提取物更能實現護肝效益。
水飛薊素、卵磷脂、洋薊素三種共同服用更能優化膽汁的溶解度。當使用結合卵磷脂、洋薊素的水飛薊素時，抗氧化有效物質更容易輸送到肝臟和膽囊，對於患有膽囊結石或肝臟脂肪困擾這兩種疾病的膽汁溶解性較差的個體來說，這3種抗氧化物質結合形式的水飛薊素是更有效提升肝臟健康的理想形式。
參考資料：
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